Destino: Pebble Beach Concours de’Elegance

Cada año a mediados de agosto se presenta una competencia espectacular donde sólo los mejores autos del mundo pueden competir. Se trata nada más y nada menos que el Concours de’Elegance de Pebble Beach.

Pebble Beach se encuentra en la península de Monterey, junto a un pueblecito muy exclusivo que no pasa por ningún tipo de recesión económica, Carmel-By-the-Sea, y que es el anfritrón. Durante una semana el pueblo se llena de autos exóticos y antiguos procedentes de todas partes del país y del mundo. También hay otros diez auto show en el área de Monterrey esa misma semana incluyendo el Concorso Italiano: una celebración de todo italiano.

Partimos desde la gran cuidad de Los Ángeles, y los mapas de Google me dicen que nos tomará 5.4 horas cubrir 319 millas para llegar por la autopista Interestatal 5. Otras opciones son tomar la autopista 101 que es una vía más costera que tomara 5.6 horas y la última opción es tomar la 101 hasta la famosa carretera costera del Pacífico número 1 que demorará 7.8 horas. ¡La decisión es obvia! Y preparo un MINI Cooper S Convertible del 2009 para el magnifico viaje.

Lo interesante del MINI es que muchas personas piensan que es pequeño, haciendo honor a su nombre, pero aunque la carrocería se vea pequeña, el interior del MINI es increíblemente grande. El baúl es bastante pequeño, ya que sólo tiene lugar para una maleta del mismo tamaño que las permitidas en un avión y algunas cositas más. Yo cargué el MINI al máximo ya que necesitaba llevar equipo de video y fotográfico para cubrir el evento magnífico de Pebble.

Por supuesto que había el infaltable tráfico al salir de Los Ángeles, pero una vez afuera de la ciudad el camino estaba despejado. A unas 90 millas llegamos a Santa Barbara donde pronto vi letreros que anunciaban la famosa carretera 1. De una vez tomé la carretera 1 que me lleva por el verdadero paisaje californiano. En esos momentos uno se da cuento lo bello que es California, tierra de rica agricultura y tradición hispana.

Mientras manejo noto que el MINI se comporta básicamente bien. La suspensión es deportiva y no le tiene miedo a ninguna curva con que la desafíe la carretera 1. El MINI alcanza casi 36 millas por galón sin necesidad de parar por gasolina; casi parece que cada vez que el MINI ve una gasolinera se ríe de ella. Los asientos son extremadamente cómodos y una vez con la capota abajo el MINI se pone hasta más contento.

Algo que me encanta hacer es preparar comida para los viajes de carretera. Aunque me gusta comer en restaurantes en el camino, lo que consigas nunca se podrá comparar con una comida hecha en casa. Parte de la diversión de manejar es parar a comer en un parquecito. Una de las atracciones que vi en el camino es el Hearst Castle, ¡una mansión que tiene 56 dormitorios y 61 baños! Ciertamente algo digno de ver.

No hay nada como manejar en la costa californiana con las curvas pegadas a la montaña y la vista del mar. El aire se siente tan puro con una brisa del océano que revive los pulmones. Lo único que se siente manejando en la carretera 1 es paz y tranquilidad donde el conductor, el vehículo, la carretera y el ambiente se hacen uno.

Después de 8.5 horas llego a Pebble Beach donde lo único que se ven son autos espectaculares y se escuchan maquinas V8 y V12 rugiendo por la ciudad. Estamos listos para el Pebble Beach Concours de’Elegance y tambien el Concorso Italiano. Llegué a mi paraíso de autos.

MINI Cooper Convertible 2009: Abierto 24 horas

Nos deslumbró cuando lo vimos por primera vez en el auto show de Detroit 2009 más conocido como NAIAS y no podíamos esperar para manejarlo. Para el 2009, MINI empieza fuerte el año con la introducción de su segunda generación del convertible conocido internamente como el R57. El nuevo convertible vendrá en tres modelos: Cooper, Cooper S y una versión de alto rendimiento llamada John Cooper Works.

A primera vista el diseño del convertible se ve más refinado en comparación al modelo previo. Lo que más nos llamó la atención es que integraron las barras del sistema de protección antivuelco que permite mejor visibilidad al conductor. El MINI en sí se ve más deportivo. La novedad para el 2009 son las ruedas de 17 que le dan una inconfundible apariencia MINI.

No hay dudas de que es un MINI. Uno pensaría que un auto tan pequeño que sólo mide 145.6 pulgadas tendría un interior apretado pero es lo opuesto. El interior es espacioso y yo, que mido casi seis pies de alto, quepo perfectamente con espacio de sobra. El interior es moderno y elegante, y me fascina la forma en que los diseñadores crearon un tablero que suscita tanta emoción. Nuevo para el 2009 es un indicador llamado Always-Open que te informa cuántas horas llevas con la capota abierta. Lo que me encantó del convertible es la forma en que se abre la capota; no sólo se abre completamente sino también tiene una función para que se abra parcialmente tomando la forma de una ventanilla corredera (quemacoco). El convertible se abre completamente en sólo 15 segundos (tiempo más que suficiente para abrirlo y cerrarlo en un semáforo) y puede ser operado hasta a 18 MPH. Los asientos tienen espacio para dos adultos pero no son recomendables en largos viajes. Otra novedad para el 2009: los asientos traseros se pliegan para dar acceso al maletero y para ampliar el espacio.

El convertible viene en tres modelos y con el mismo motor, sólo que éstos tienen configuraciones diferentes y transmiten su poder a las ruedas del frente vía una transmisión manual de seis velocidades o automática de seis velocidades. El motor es nuevo, más eficiente y más poderoso, de 1.6 litros y cuatro cilindros para producir 118 caballos de fuerza y 114 libras/pie de torque. Este motor, que empieza en el modelo Cooper (transmisión manual), rinde 28 millas por galón en la ciudad y 36 MPG en la carretera abierta y acelera de 0 a 60 MPH en 8.9 segundos. El Cooper Convertible S agrega un turbocargador al motor de cuatro cilindros produciendo 172 caballos de fuerza y 177 libras/pie de torque. El turbo hace que este modelo acelere de 0-60 MPH en 7 segundos mientras rinde un respetable 26 MPG en la ciudad y 34 MPG en la carretera abierta. El modelo de alto rendimiento John Cooper Works se verá por primera vez en el Salón Internacional del Automóvil de Ginebra 2009 como también una versión avanzada del motor del Cooper S produciendo 208 caballos de fuerza y 192 libras/pie de torque. MINI nos comenta que acelera de 0-60 MPH en 6 segundos y que rendirá lo mismo que el modelo Cooper S, lo que es increíble considerando que tiene 20 caballos más de fuerza.

Manejar el MINI es notable. No importa si estás en la ciudad o en la carretera abierta, te sientes seguro, confortable y feliz de estar manejándolo. En las curvas el MINI es uno de los autos que mejor se comporta de los que hemos manejado este año y parece más un go-kart. Ataca las curvas tan bien como el limón va con el ceviche. El Cooper y el Cooper S vienen con ruedas de 16 pulgadas estándar pero si incrementas el tamaño de las ruedas el MINI tiene hasta mejor rendimiento.

El MINI Cooper Convertible empieza en $24,550. El Cooper S tendrá un precio inicial de $27,450 mientras que el John Cooper S empezará en $34,950. Los tres modelos vienen con una enorme gama de elementos para personalizar el auto. En las 8 horas que manejé el MINI Convertible en el evento de prensa en San Diego no pude encontrar nada negativo sobre el auto; simplemente me encantó su forma de ser. Es lo suficientemente rápido, económico y mejor que todo cuando lo manejo no me da la impresión de que estoy en auto compacto. Un detalle interesante: cuando manejaba, noté que los conductores de otros MINI en la calle me saludaban, lo que me hace sentir que los dueños de los MINI están orgullosos de sus autos.

La compañía MINI es una de las únicas empresas que les está yendo bien; es más, tan bien que abrirá 12 concesionarias nuevas este año. ¿Pero por qué le va tan bien? MINI es el único fabricante con ventas de autos en EEUU que ofrece un auto compacto chico de lujo con buen rendimiento. Ningún otro fabricante ofrece un auto así. Los compradores quieren comprar un auto chico, especialmente con los precios de la gasolina que suben y bajan (créeme que los precios de gasolina van a subir otra vez) y necesitan un auto como el MINI. Es una cuestión sicológica. Lo que pasa es que el consumidor busca un auto chico compacto pero no quiere sentirlo chico compacto, y usualmente un auto de esta categoría significa que es un auto barato y el consumidor no quiere sentirse de esa manera. Por ejemplo, miremos el Nissan Versa o el Chevrolet Aveo. Estos son autos chicos y compactos que no ofrecen ningún lujo en lo absoluto y hacen que el comprador se sienta de esa misma manera. Sin embrago el MINI es chico compacto y logra que el comprador se sienta como el vehículo: moderno, lujoso y deportivo. Desde hace mucho tiempo la mentalidad americana siempre ha seguido el principio que mientras más grande mejor. Pero ahora con los precios altos del combustible el consumidor simplemente no puede más con esa mentalidad y se ve forzado a tomar medidas más eficientes. Este fenómeno ya ocurrió en Europa y por eso allí se ofrecen muchos autos bonitos, eficientes y compactos. Por esta misma razón vemos que la compañía Fiat está interesada en el mercado estadounidense y quiere ser parte de Chrysler. Fiat ve un mundo de oportunidad y quiere un pedazo del pastel que MINI está controlando.